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Niché entre les montagnes dans le haut de la rivière Alazani, la vallée de Pankisi abrite environ 10 000 kists, une sous-étape tchétchène.
Les relations entre le gouvernement central et les résidents de la vallée ont longtemps été tendues, avec la région, où l’islam est largement pratiqué, souvent stéréotypé comme un foyer pour le terrorisme.
Les tensions avec le gouvernement ont également souvent bouillies pour des raisons indépendantes.
En 2019, la police anti-émeute s’est affrontée avec des centaines de résidents locaux qui tentaient d’arrêter la construction d’une centrale hydroélectrique dans la vallée. Dix-sept résidents et 38 policiers ont eu besoin d’une assistance médicale.
En 2022, la police a peint des graffitis avec des drapeaux d’Ichkeria – l’État tchétchène indépendant qui existait dans les années 1990 – et l’Ukraine. À l’époque, Tamta Mikeladze du Center for Social Justice, un groupe de droits géorgiennes, a déclaré que les résidents de Pankisi avaient déjà remarqué une orientation politique pro-russe du gouvernement et que l’incident du drapeau n’a fait que renforcer ce sentiment.
Depuis que le Premier ministre géorgien Irakli Kobakhidze a annoncé la suspension de l’offre d’adhésion de l’UE en Géorgie « jusqu’en 2028 » fin novembre, des manifestations ont eu lieu dans les grandes villes et des villes encore plus petites de la Géorgie.
Pourtant, malgré les griefs de longue durée avec les autorités, la dernière vague de manifestations anti-gouvernementales dans le pays ne semble pas avoir atteint Pankisi.
« Le gouvernement a beaucoup plus de levier »
Selon Sulkhan Bordzikashvili, un activiste et journaliste basé à Tbilissi qui est né dans la vallée de Pankisi, malgré aucune protestation qui s’y déroule, les résidents locaux ont assisté à des manifestations à Tbilissi.
Il a lié le manque de manifestations publiques ou de déclarations publiques à la titrisation de la région, déclarant que la gouvernance à Pankisi a été menée davantage par les services de sécurité de l’État (SSG) que par des structures gouvernementales régulières.
«Les gens de Tbilissi ou même Rustavi partiront et rentreront chez eux beaucoup plus librement que les gens de Pankisi, car même si nous avons des droits égaux sur le papier, tout le monde comprend que nous sommes plus limités», dit Bordzikashvili.
Il dit que malgré les étudiants et les jeunes de la vallée qui participent aux manifestations, dont certaines ont été soumises à une violence physique, ils ne peuvent pas parler de telles choses ouvertement.
Une affaire que Bordzikashvili a publiée sur les réseaux sociaux a été la détention de Bilal Duishvili, 21 ans, qui a été blessé par la police lors de la dispersion des manifestants début décembre.
Duishvili a été détenu et a fait enlever son téléphone et son portefeuille. Par la suite, il dit qu’il a été arrêté et battu dans une voiture de police, ayant besoin d’une ambulance – le personnel médical a ensuite enregistré qu’il avait subi un nez cassé, une commotion cérébrale et plusieurs ecchymoses. Duishvili a passé cinq jours à l’hôpital en raison des blessures subies.
«Ils ne me permettent pas de faire quoi que ce soit en Géorgie»
Comme Bordzikashvili, d’autres suggèrent également que la prise serrée maintenue par les forces de sécurité géorgiennes sur Pankisi étouffe leurs voix.
Le fils de Malkhaz Machalikashvili, Tembirlan Machalikashvili, a été abattu lors d’une supposée opération de lutte contre le terrorisme dans son village natal de Duisi en 2019. Temirlan, qui avait 19 ans, a été abattu par des officiers du SSG alors qu’il était au lit.
En 2023, la Cour européenne des droits de l’homme a jugé que le SSG avait violé son droit à la vie. Cependant, l’enquête officielle sur sa mort, qui a été gâchée par des irrégularités et des conflits d’intérêts, a bloqué et le gouvernement a refusé d’intercéder.
Depuis le meurtre, dit Machalikashvili, le SSG a encore resserré son emprise sur la région, ce qui rend difficile pour les résidents locaux de dénoncer le gouvernement.
«Ils ont interrogé plus de 200 personnes concernant mon cas seul. Ils ont été amenés à Tbilissi et ont été interrogés jusqu’à quatre fois. C’est un gros problème pour les résidents locaux, et c’est pourquoi ils se retiennent », dit-il.
Malgré cela, selon Machalikashvili, les gens sont généralement disposés négativement envers le gouvernement.
Il dit que de nombreuses familles de Pankisi reçoivent des envois de fonds de parents qui sont partis pour gagner de l’argent en Europe, ce qui a accru leur soutien au cours européen de Géorgie.
«Tant qu’ils (résidents de Pankisi) peuvent se souvenir et selon leur analyse, il n’y a jamais eu un gouvernement aussi malheureux, inexplicable et généralement mauvais que le gouvernement de rêve géorgien», a déclaré Machalikashvili. «Chaque deuxième personne le prétend, mais elle ne parle pas si ouvertement».
Il ajoute qu’il a lui-même participé à presque toutes les manifestations contre le gouvernement au cours des dernières années, malgré des difficultés – il dit qu’il fait face à des menaces constantes.
«Ce n’est pas facile. Je n’ai personne pour me financer, je n’ai aucune entreprise, je ne travaille nulle part. Ils ne me permettent pas de quitter la Géorgie, ils ne me permettent pas de faire quoi que ce soit en Géorgie. Mais depuis sept ans, j’essaie de m’impliquer dans les manifestations, comme les personnes qui sont à mes côtés », dit Machalikashvili.
Pour Machalikashvili, les enjeux de ces manifestations sont élevés. Plusieurs années après avoir commencé ses manifestations appelant à la justice à son fils, il dit qu’un haut responsable du SSG l’a averti directement que s’ils ne faisaient pas attention – il n’y aurait plus de kistes dans la vallée de Pankisi.
De même, il dit que le gouvernement de rêve géorgien actuel a émis des menaces plus d’une fois envers les résidents de Pankisi, affirmant qu’ils ne sont que des «invités» et qu’ils peuvent être expulsés chaque fois que le gouvernement le veut.
«Ce sont les mots du député Irakli Kadagishvili. Mais près de deux siècles de coexistence nous lient aux Géorgiens, dit Machalikashvili.
« Quant au sujet artificiel créé dans la vallée au fil des ans, que la vallée est un paradis pour les terroristes, j’ai personnellement mis fin à cela, c’est fini », ajoute Machalikashvili, soulignant que les dirigeants du gouvernement devraient cesser de leur parler « par le langage des agences de sécurité et d’application de la loi ».
«Personne ne nous expulsera d’ici, nous construisons des ponts plus forts avec nos compatriotes. Nous ne sommes pas des invités, nous sommes des citoyens à part entière de ce pays. Nous sommes partout, en période de troubles et de joie, dans la guerre et pour les célébrations de la victoire », souligne-t-il.
