Une étude portant sur 524 personnes ayant participé aux manifestations de Tbilissi en 2024 a révélé que plus d’un tiers ont signalé des symptômes de santé persistant plus d’un an après une exposition à des produits chimiques irritants et à des canons à eau.
Les manifestations ont commencé le 28 novembre 2024 après que le gouvernement géorgien a annoncé qu’il suspendrait le processus d’adhésion du pays à l’UE jusqu’en 2028. Les manifestations se sont poursuivies à Tbilissi et dans d’autres villes, la police utilisant des gaz lacrymogènes, du gaz poivré, des canons à eau et d’autres mesures de contrôle des foules pour disperser les manifestants. La Géorgie a été accusée d’avoir mélangé de la camite, un produit chimique datant de la Première Guerre mondiale, à de l’eau tirée par des canons lors des manifestations.
L’étude a été présentée mardi lors de la Conférence sur la dimension humaine de l’OSCE à Varsovie, et se concentre sur l’utilisation possible d’irritants chimiques lors des manifestations en Géorgie de novembre à décembre 2024.
L’étude, intitulée L’impact des produits chimiques irritants utilisés sur les manifestants en Géorgieont interrogé des adultes ayant participé à des manifestations entre le 28 novembre et le 7 décembre 2024 et ont signalé avoir été exposés à des gaz lacrymogènes, du gaz poivré ou des canons à eau.
Les chercheurs ont découvert que 85,5 % des personnes interrogées ont signalé au moins un symptôme lié à la santé suite à une exposition. Quelque 178 répondants, soit 34 %, ont signalé au moins un symptôme qui persistait depuis plus de 12 mois ou qui persistait lorsqu’ils ont répondu à l’enquête en février ou mars 2026.
Parmi les répondants ayant signalé des symptômes particuliers, 25,6 % ont déclaré qu’une déficience visuelle ou une vision floue persistait depuis plus d’un an, tout comme 52,5 % de ceux signalant des problèmes de mémoire, 43,7 % de ceux signalant des changements d’humeur, 39,7 % signalant de l’irritabilité et 35 % signalant de l’insomnie.
Des symptômes physiques à long terme ont également été signalés. Parmi les répondants qui ont signalé chaque symptôme, 20,3 % ont déclaré que des étourdissements ou des étourdissements persistaient pendant plus de 12 mois, 33 % ont signalé des acouphènes persistants, 23 % ont signalé des maux de tête et 32,1 % ont signalé des palpitations ou une tension artérielle élevée.
L’étude a également révélé que 47,9 % des 733 épisodes d’exposition aux gaz lacrymogènes signalés ont été décrits comme graves, ce qui signifie que les personnes interrogées ont déclaré qu’elles étaient incapables de voir ou de respirer et ont été forcées de partir immédiatement. Sur 423 épisodes d’exposition aux canons à eau signalés, 43,5 % ont été classés comme graves.
Les chercheurs ont découvert que l’exposition à un plus grand nombre de types d’agents de contrôle des foules était associée à un nombre plus élevé de symptômes signalés. Ils ont également constaté que chaque nuit supplémentaire d’exposition, le fait d’être directement touché par un canon à eau, d’être exposé dans des circonstances où l’évasion était difficile et une incapacité aiguë étaient indépendamment associés à des symptômes durant au moins un mois.
L’étude était basée sur un échantillon autosélectionné, recruté par échantillonnage de commodité et par boule de neige. Les participants ont rempli un questionnaire auto-administré plus d’un an après les manifestations.
Les chercheurs préviennent que les résultats ne peuvent pas être considérés comme représentatifs de tous les manifestants ou de la population au sens large. L’étude ne comportait pas non plus de groupe de comparaison et la plupart des résultats de santé rapportés n’étaient pas vérifiés cliniquement de manière indépendante.
L’étude n’établit donc pas que l’exposition à des irritants chimiques ait provoqué les effets à long terme sur la santé signalés. Les participants ont également signalé avoir subi des violences physiques, des arrestations, des restrictions de mouvement et d’autres circonstances potentiellement traumatisantes, qui, selon les chercheurs, ne pouvaient être séparées des effets de l’exposition à des produits chimiques.
Les chercheurs n’ont pas non plus établi de manière indépendante quelles substances chimiques ont été utilisées lors des manifestations ni leurs concentrations. Leur évaluation des agents possibles, notamment l’oléorésine de capsicum (OC) et le CS, était basée sur les descriptions des odeurs, des couleurs et d’autres caractéristiques des participants. Ils ont déclaré qu’une analyse chimique indépendante serait nécessaire pour confirmer les substances utilisées.
L’étude nécessite une enquête clinique, médico-légale et toxicologique indépendante, ainsi que des recherches plus approfondies sur les effets d’une exposition répétée et combinée à des produits chimiques irritants et à des systèmes de canons à eau.
Il recommande également d’examiner les vêtements et autres objets conservés par les manifestants à la recherche de résidus chimiques. Plus de la moitié des personnes interrogées ont déclaré avoir conservé des vêtements ou d’autres objets exposés lors des manifestations, tandis que 125 ont déclaré que les articles n’étaient pas lavés.
L’étude a été rédigée par le docteur George Kamkamidze, l’avocat Baia Pataraia, la psychologue Lela Tsiskarishvili et les experts étrangers James Lin et Josina Bothe.
Mercredi, le président du Parlement Shalva Papuashvili a rejeté l’étude, la qualifiant de tentative de présenter « l’absurdité et les mensonges » comme un problème sérieux. Il a également remis en question le financement des ONG impliquées dans la recherche et a affirmé que l’étude faisait partie d’une « campagne anti-géorgienne » financée et commandée depuis l’étranger.
« Quant à ces soi-disant études, c’est déjà risible. Hier, ils ont montré une personne présentée comme un expert (…) dont le principal commentaire était que les anciens manifestants avaient eu de graves conséquences, même s’il n’y avait aucune possibilité d’établir un quelconque lien de causalité », a déclaré Papuashvili.
Il a également exhorté les médias à enquêter sur qui a financé l’étude, en nommant l’Association des jeunes avocats géorgiens (GYLA) et le président de Sapari, Baia Pataraia.
