La majorité des Géorgiens ont été choqués d’apprendre, le 22 juin, que l’homme d’affaires de longue date Temur Ugulava était décédé à l’âge de 56 ans. Après avoir lutté pendant plusieurs années contre une forme avancée de cancer du poumon, Ugulava est décédé aux États-Unis, après y avoir voyagé à la recherche d’un remède. Les funérailles auront lieu dimanche à Tbilissi.
Ugulava a débuté sa carrière commerciale en 1998, dirigeant initialement la société de paris et de jeux en ligne Adjarabet. Il est ensuite devenu largement reconnu pour avoir introduit la marque Holiday Inn en Géorgie. Sous l’égide du groupe Adjara, il a contribué au développement de certaines des marques hôtelières les plus importantes du pays, notamment Rooms Hotels, Batumi Rooms et Stamba Hotel. Rien de tout cela n’aurait été possible sans son duo bien-aimé, Valeri et Leviko, les jeunes hommes qui se sont tenus à ses côtés et ont aidé Ugulava à propulser la marque vers de nouveaux sommets.
Il y a une tension évidente dans cette biographie. Le même homme qui a construit un empire du jeu a ensuite créé des espaces véritablement humains : des hôtels qui respectent leur environnement, des bâtiments qui rappellent ce qu’ils étaient. Il est difficile de dire si cette contradiction l’a défini ou si elle reflète simplement l’époque dans laquelle il a vécu.
Nino Zambakhidze, son partenaire commercial de longue date et ami proche, était en larmes lorsqu’on l’a joint au téléphone. Elle rappelle que sa première aventure remonte aux années 1990 : des manèges qu’il avait apportés et installés au zoo pour enfants, qui sont toujours là aujourd’hui.
« Mais son projet le plus cher – celui qu’il n’a jamais pu réaliser – était le désert », dit Zambakhidze en essuyant une larme.
Elle explique que son rêve était de créer un nouveau point d’attraction dans le désert d’Udabno, à l’est de la Géorgie – petites entreprises, résidences, fermes – et de faire revivre à sa manière un village abandonné de Dukhobor, tout comme il avait fait revivre tant d’autres bâtiments abandonnés de l’ère soviétique.
« Il avait l’habitude de dire que cela serait laissé aux générations futures et qu’aucun concept à cette échelle n’existait nulle part – une ferme régénératrice », explique Zambakhidze.
Tout ce qu’il faisait, dit-elle, était lié à la création d’un environnement égalitaire. Il pensait que leurs entreprises devraient être accessibles à tous, sans exception.
Elle sourit en se rappelant comment il l’appelait « Tsatsulik » chaque fois qu’ils planifiaient un nouveau projet, se lançant toujours avec son expression préférée : « Tsavidaaaa ! — un terme géorgien qui se traduit vaguement par « Allons-y ! ».
« Les gens ont placé leurs espoirs en lui »
Le public de Tbilissi, en particulier les jeunes générations, peut se montrer assez impitoyable lorsqu’il s’agit de l’architecture et du patrimoine de la ville. Pourtant, Ugulava a réussi à traverser tout cela sans devenir le méchant.
Le professeur Tsira Elisashvili, directrice du Centre du patrimoine culturel de Géorgie et critique notoire des promoteurs, des hôteliers et du monde des affaires, a écrit sur Facebook après la mort d’Ugulava qu’on lui « devait la gratitude de Tbilissi ». Venant d’elle, ce n’est pas rien.
« Il est le seul qui n’a pas nui à la ville, qui a créé de nouveaux centres culturels. La nouvelle génération ne pourra jamais imaginer que la génération de ses parents ne savait même pas où se trouvait l’ancienne usine de confection, celle que Temur Ugulava a transformée en un nouveau centre d’attraction. Il est le seul à n’avoir jamais transformé le capital en une arme d’intervention agressive. Tant de gens ont placé leur espoir en lui », a-t-elle écrit.
Je fais partie de cette génération qui valorise ces bâtiments, en particulier Stamba, appelé ainsi parce que c’était une ancienne maison d’édition où, en tant qu’élève de huitième ou neuvième, j’ai publié mes premiers articles dans un journal appelé Tbilissi. L’ancienne ligne d’impression est toujours suspendue au-dessus de l’entrée, si vous savez la chercher. Cela a toujours été un endroit très cher pour moi.
Lorsque le bâtiment était dans un état de délabrement complet et qu’Ugulava en a pris la relève, il y avait depuis de nombreuses années un vieil homme qui s’asseyait à l’extérieur, s’occupant de plusieurs chiens. Lorsque la rénovation a commencé, la poussière et les travaux ont rendu le séjour dangereux, l’homme et ses chiens ont été transférés ailleurs.
Plus tard, j’ai croisé Ugulava lors d’un petit rassemblement. Je me suis approché de lui avec mon petit Yorkshire terrier dans les bras et lui ai dit : « Bonjour, je veux juste m’assurer que le vieil homme et ses chiens seront ramenés à leur place ». Il était tellement habitué aux femmes qui l’approchaient pour discuter qu’il avait l’air assez surpris lorsque j’ai commencé à exiger qu’il ramène les chiens. Il m’a dit : « Je peux vous assurer, Mme Bedwell, que les chiens reviendront – parce que je les aime beaucoup ». Je suis sûr qu’il pensait qu’il s’agissait d’une obsession à la Brigitte Bardot, mais il a tenu sa promesse. C’était l’une des meilleures choses chez lui.
Pour d’autres, l’Adjara Music Hall a été la plus mémorable des contributions d’Ugulava à Tbilissi.
Mikheil Robakidze, qui résidait également à Stamba au cours de sa carrière de reporter dans les années 1990, m’a dit qu’il se souvient encore de l’atmosphère du légendaire music-hall, un club créé par Ugulava qui réussissait à réunir des artistes et des DJ de renommée mondiale à des prix qui, à l’heure actuelle, semblent presque comiques.
« En ces jours sombres et gris, y aller pour écouter de la musique de qualité et se détendre était quelque chose de cosmique », dit Robakidze.
Davit Sakvarelidze, un ancien responsable géorgien vivant aujourd’hui en Ukraine, décrit lui aussi le Tbilissi du début des années 2000 comme un pays pauvre, sans électricité, sans argent, sans emploi, avec une criminalité de rue et un sentiment de désespoir omniprésent. Pour sa génération, l’Adjara Music Hall était peut-être le seul endroit où l’on pouvait prendre une véritable bouffée d’air frais, un endroit où l’on se sentait exactement comme dans n’importe quelle capitale occidentale.
Au-delà de la création d’un nouveau style de divertissement à Tbilissi, un sérieux écosystème de musique électronique s’y est rapidement formé, donnant un énorme coup de pouce à Tbilissi aujourd’hui, désormais considérée comme l’une des villes les plus parlées au monde en matière de culture club. L’Adjara Music Hall a profondément changé la jeune génération de Tbilissi pour le mieux.
Pour Sakvarelidze, le nom d’Ugulava restera à jamais dans la mémoire de Tbilissi, aux côtés de David Sarajishvili, Alexandre Mantashev, Alexandre Melik-Azaryants et Gabriel Tamamshev – les grands bâtisseurs et mécènes de la ville d’une autre époque.
Pour Ugulava, il semblait souvent que tout ce qu’il touchait prenait vie. Et il a vécu de telle manière qu’il a conquis le cœur des gens de tous horizons – surtout de ceux qui ne l’ont jamais connu personnellement.
Au cours de ses dernières années, il s’est éloigné de ses relations de jeu en vendant le casino en ligne Adjara Bet à Flutter en deux étapes – une transaction en 2019 et une seconde en 2022, ce qui représentait une sortie complète. Il a également loué le casino physique, s’éloignant ainsi complètement de cette activité. Ce qu’il a reporté, c’était tout le reste.
« Ce n’était pas un ange – que Dieu bénisse son âme », a déclaré Pamwa, une utilisatrice de Facebook, dans un message vidéo publié peu après sa mort. « Oui, j’en connais beaucoup qui ont perdu la vie à cause de leur dépendance aux jeux en ligne et aux jeux de casino. Mais j’adore Temuri. Il aimait son pays et faisait un travail énorme pour l’emploi, surtout pour les jeunes comme moi.
