Partenariat entre l’Azerbaïdjan et l’Eswatini
Au milieu des négociations politiques et économiques qui se déroulent au cours de la semaine du FUM13 à Bakou, un autre accord notable a été signé : le prince Lonkhokhela, ministre des ressources naturelles et de l’énergie d’Eswatini, et Zakir Ibrahimov, président du conseil d’administration d’AzerGold, ont signé un mémorandum de coopération dans le secteur minier.
La signature a coïncidé avec la visite à Bakou de Mswati III, sa rencontre avec Ilham Aliyev et dans un contexte plus large d’engagement politique de haut niveau autour du FUM13.
Cependant, une question demeure : le mémorandum est-il simplement un geste diplomatique, ou marque-t-il le début d’une nouvelle phase dans la politique africaine de l’Azerbaïdjan, motivée par des intérêts plus pragmatiques et économiques ?
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Cette coopération n’est pas née du jour au lendemain. Dès le 12 novembre 2024, lors de la COP29, le Premier ministre azerbaïdjanais Ali Asadov et le Premier ministre d’Eswatini Russell Dlamini ont discuté du développement des relations bilatérales et multilatérales.
En février de cette année, le représentant diplomatique de l’Azerbaïdjan en Afrique australe a soulevé les questions de coopération dans les domaines de l’énergie, des transports, des investissements et, en particulier, des projets communs dans le secteur minier lors d’une réunion avec Mswati III.
Une réunion entre les dirigeants d’AzerGold et l’ambassadeur d’Eswatini, le 6 mai, a fait partie des préparatifs du processus.
Eswatini a présenté son potentiel minier, tandis que la partie azerbaïdjanaise a souligné son expertise technique et managériale. Une déclaration du représentant d’Eswatini, Peter Deon Anderson, au FUM13, concernant « un certain nombre d’accords de partenariat », suggère également que la coopération s’étend au-delà de la signature d’un seul document.
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Quelle est la signification stratégique du mémorandum ?
Selon des informations accessibles au public, le document constitue moins un accord lié à un gisement spécifique qu’un cadre pour une coopération future. Plutôt que de signaler le démarrage immédiat de projets d’extraction, il semble viser à créer une base juridique et politique pour l’échange de données géologiques, d’expertise technique, l’évaluation des opportunités d’investissement et le développement de projets communs à l’avenir.
Lors d’une réunion à Bakou le 6 mai, l’ambassadeur d’Eswatini a souligné le riche potentiel minier du pays et a déclaré que l’expérience d’AzerGold en matière d’exploration géologique et de gestion des ressources pourrait jouer un rôle important dans l’utilisation efficace de ces atouts.
L’aspect le plus significatif est peut-être que le mémorandum se développe parallèlement à une diplomatie énergétique plus large. Lors de sa rencontre avec Ilham Aliyev, Mswati III a appelé la SOCAR à investir dans les infrastructures pétrolières d’Eswatini, un projet de réserve stratégique de pétrole et, à plus long terme, la construction d’une raffinerie de pétrole.
Le roi a également déclaré que l’Azerbaïdjan pourrait potentiellement fournir à Eswatini environ 10 millions de barils de pétrole par an. Les rapports suggèrent que le président Aliyev a demandé aux ministres concernés d’explorer les opportunités de coopération dans les domaines de l’exploitation minière et du raffinage du pétrole. Un extrait du budget 2026-2027 d’Eswatini indique également que la construction d’une installation de réserve stratégique de pétrole de 80 millions de litres devrait être achevée d’ici la fin de 2028.
En d’autres termes, la coopération entre l’Azerbaïdjan et l’Eswatini semble s’étendre au-delà du secteur minier et couvrir de plus en plus l’énergie, les transports et le commerce.
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La réalité du secteur minier d’Eswatini
L’industrie minière d’Eswatini est relativement petite, bien que le pays possède un potentiel géologique notable. Les droits d’extraction minière restent sous le contrôle du roi. Le système est supervisé par le Conseil de réglementation minière et le Département des mines, tandis que le cadre juridique est basé sur la loi sur les mines et les minéraux et la loi sur le diamant, toutes deux adoptées en 2011.
On estime que le secteur représente environ 2 % du PIB et des exportations. Cependant, un extrait officiel du budget 2026-2027 indique que l’industrie minière s’est contractée de 1,3 % en 2025. Dans le même temps, 6,13 millions de lilangeni (environ 371 000 dollars) ont été alloués à l’identification de cibles minières supplémentaires, tandis que le budget du ministère des Ressources naturelles, de l’Énergie et des Mines s’élevait à 1,73 milliard de lilangeni, soit environ 10,5 millions de dollars.
La principale caractéristique des ressources minérales d’Eswatini est l’absence d’un seul gisement dominant. Au lieu de cela, le pays dispose d’une série de réserves minérales partiellement exploitées.
Charbon anthracite : Maloma est considéré comme l’un des plus grands gisements de charbon d’Eswatini, où l’extraction d’anthracite est en cours depuis 1992. Selon les chiffres officiels, le site de Maloma contient à lui seul environ 35,3 millions de tonnes de charbon. Les réserves totales de charbon à travers le pays sont estimées à 143,5 millions de tonnes.
Or : Des gisements d’or anciens sont situés dans le nord-ouest d’Eswatini, en particulier autour de la région de Piggs Peak. Les données gouvernementales indiquent que plus de 130 000 onces d’or y ont été extraites depuis 1910.
Minerai de fer : Des gisements anciens et importants de minerai de fer sont situés dans la région de Ngwenya. Les données officielles suggèrent que la teneur moyenne en fer du minerai est d’environ 45 %.
Diamants, kaolin et silice : les rapports indiquent que le gisement de diamants dans la région de Dvokolwako contient environ 5 millions de tonnes de minerai. Des estimations antérieures suggéraient un potentiel de production pouvant atteindre 80 000 carats de diamants par an. Les données officielles font également état de réserves de kaolin de 700 000 tonnes dans la région de Mahlangatsha et d’environ 230 000 tonnes de silice dans la région de Madinda Hills.
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Pourquoi cette coopération est-elle importante pour Eswatini ?
Eswatini est confronté non seulement à des contraintes géologiques mais également à des défis économiques importants. En 2023, le chômage des jeunes atteignait 56 %.
La prévalence du VIH chez les personnes âgées de 15 à 49 ans était estimée à 23,4 % en 2024.
Il est peu probable que le secteur minier à lui seul résolve ces problèmes. Cependant, les récents documents budgétaires du gouvernement suggèrent que Mbabane considère de plus en plus les industries extractives et énergétiques comme des outils stratégiques pour le renouveau économique.
Quels sont les intérêts de l’Azerbaïdjan ?
Pour l’Azerbaïdjan, AzerGold sert à la fois d’instrument de diversification économique et de plateforme d’expansion économique extérieure.
Selon les documents stratégiques du gouvernement et les données de la Banque mondiale, l’Azerbaïdjan s’est fixé pour objectif de maintenir une croissance durable dans les secteurs non pétroliers autour de 5 % entre 2022 et 2026. À mesure que l’importance relative des hydrocarbures diminue, le rôle de l’économie non pétrolière continue de croître.
Les données officielles d’AzerGold montrent que la société a vendu 563 000 onces d’or et 989 000 onces d’argent, générant plus de 1,9 milliard de manats (environ 1,12 milliard de dollars) pour l’économie. Au sein du projet Chovdar, les réserves d’or sont passées de 179 000 à 609 000 onces. Entre 2017 et 2021, 243 355 onces d’or ont été extraites lors de l’étape d’oxyde du gisement.
Le gisement Filizchay, dont les ressources souterraines sont estimées à 112,71 millions de tonnes, est considéré comme l’un des plus grands gisements polymétalliques d’Europe.
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Pourquoi l’Eswatini ?
Premièrement, l’accès politique semble ouvert au plus haut niveau : la coopération a été soutenue par une invitation personnelle du roi.
Deuxièmement, le système de licences du pays est très centralisé, ce qui pourrait accélérer les processus décisionnels.
Troisièmement, Eswatini se présente comme une plaque tournante énergétique et logistique entre l’Afrique du Sud et le Mozambique, promouvant ouvertement les ambitions régionales en matière d’approvisionnement en carburant et même de raffinage du pétrole.
Quatrièmement, le partenariat s’étend au-delà de l’extraction minière. L’Azerbaïdjan et l’Eswatini semblent chercher à élargir leurs relations bilatérales vers un partenariat politique et économique plus large. Les deux pays tentent de renforcer la coopération au sein des Nations Unies et du Mouvement des pays non alignés, tandis que l’Azerbaïdjan promeut également le modèle de service public ASAN dans les États africains.
En d’autres termes, la relation revêt de plus en plus un caractère non seulement économique, mais également politique et diplomatique.
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Avantages et risques potentiels
Si le mémorandum passe au stade de projets concrets, Eswatini pourrait bénéficier de plusieurs avantages, notamment le transfert de technologie, une nouvelle exploration géologique, une capacité accrue de laboratoire et d’évaluation des ressources, la création d’emplois et un portefeuille d’exportations plus large.
Pour l’Azerbaïdjan, cela offrirait à AzerGold l’opportunité de tester son premier portefeuille minier important à l’étranger, d’étendre ses exportations de services d’ingénierie et techniques et de renforcer son influence politique dans les pays du Sud. En ce sens, le document pourrait servir de projet pilote pour l’internationalisation de la stratégie économique non pétrolière de l’Azerbaïdjan.
Cependant, il existe également des risques.
- Premièrement, les risques de marché restent importants. L’un des plus grands projets charbonniers d’Eswatini, Maloma Colliery, a été contraint ces derniers mois de réduire sa production et de supprimer une partie de ses effectifs en raison de la baisse de la demande des principaux acheteurs. Cet exemple montre que le secteur minier d’Eswatini reste fortement dépendant du marché sud-africain. Si la production industrielle ralentit dans la région ou si la demande s’affaiblit dans des secteurs tels que la métallurgie et l’énergie, les effets se feront probablement sentir directement sur les projets miniers et l’emploi en Eswatini.
- Deuxièmement, les défis liés aux infrastructures et à l’approvisionnement en eau persistent. Les documents gouvernementaux sur les ressources minérales indiquent que le développement à grande échelle de certains gisements de charbon nécessiterait des lignes ferroviaires supplémentaires, des réservoirs et même de nouvelles colonies. Sans liaisons de transport efficaces reliant le charbon ou le minerai extrait aux ports et aux centres industriels, les projets perdent leur viabilité économique. L’activité minière nécessite également de grands volumes d’eau, ce qui rend crucial l’investissement dans les infrastructures hydrauliques.
- Troisièmement, il existe des risques liés à la gouvernance et aux normes environnementales. Les documents officiels d’Eswatini soulignent la nécessité d’une surveillance environnementale plus forte, d’une plus grande protection des communautés locales et d’une répartition plus équitable des avantages économiques des projets extractifs. Cela suggère que, malgré le potentiel considérable du secteur, la mise en œuvre de telles initiatives pourrait impliquer des défis de gouvernance et sociaux complexes. En d’autres termes, entrer sur le marché peut être relativement simple, mais réaliser des projets durables à long terme s’avérera probablement beaucoup plus difficile.
D’un point de vue pratique, la question clé sera de savoir quelles mesures les deux parties prendront au cours des prochains mois. Si des groupes de travail conjoints sont créés et des projets pilotes spécifiques sélectionnés dans les six à douze prochains mois – comme l’exploration de l’or ou une évaluation technique de la zone de minerai de fer de Ngwenya – la coopération entre l’Azerbaïdjan et l’Eswatini dans le domaine minier pourrait évoluer d’un geste diplomatique vers un véritable partenariat économique.
Autrement, l’accord risque de devenir l’un des nombreux mémorandums signés lors du FUM13 qui ne parviennent finalement pas à produire des résultats tangibles.
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