Les baobabs ont déjà été exportés de manière controversée vers la Géorgie, où ils sont morts par la suite. En 2024, les huit baobabs importés en 2023 du Kenya dans le parc dendrologique de Shekvetili – fondé par le milliardaire, fondateur du parti Rêve géorgien au pouvoir, ancien Premier ministre et passionné d’arbres Bidzina Ivanishvili – sont morts l’année suivante. Le parc a imputé le sort des arbres au parti politique d’opposition, le Mouvement national uni (UNM).
« Malheureusement, le stress subi par ces plantes uniques a eu des conséquences, et 6 à 7 mois après avoir été plantés dans le sol géorgien, les huit baobabs se sont fanés », écrivaient-ils à l’époque.
« Les arbres ont été récoltés dans la municipalité locale de Lephalale, district de Waterberg, province du Limpopo, et devaient être exportés vers la Géorgie, en Europe », a déclaré le DFFE à propos des arbres de Durban.
Le département a indiqué que « le 27 juillet 2026, l’exportateur a demandé au département une licence couvrant l’enlèvement, la possession, la collecte, le transport, l’exportation et l’achat des cinq arbres protégés ».
Cependant, « la demande a été rejetée le 31 juillet 2026 parce que l’affaire fait l’objet d’une enquête pénale et que le ministère ne délivrera pas de licence rétrospectivement pour régulariser des activités criminelles prétendument illégales.
« Le requérant a introduit un recours le 8 août 2026, actuellement devant l’administrateur des recours ».
AGL a déclaré qu’ils n’étaient «pas le propriétaire, l’exportateur ou le titulaire de permis pour les arbres, et qu’ils n’étaient pas impliqués dans leur élévation ou leur déplacement du Limpopo». La responsabilité de l’obtention et du maintien des licences, permis et approbations réglementaires requis incombait au propriétaire et à l’exportateur.
Le DFFE n’a pas encore identifié les personnes faisant l’objet de poursuites pénales, ni le propriétaire ni l’exportateur, mais a déclaré que toute personne impliquée dans « la possession, la collecte, l’enlèvement, le transport, l’exportation, l’achat ou la vente » de ces arbres « est coupable d’un délit de première catégorie ».
Le Dr Sarah Venter, fondatrice de la Fondation Baobab, a estimé que les arbres, photographiés par un média local Non-conformiste quotidien, qui ont été les premiers à rendre compte de cette découverte, avaient « probablement entre 200 et 300 ans, très probablement ».
« Un baobab adulte n’atteint souvent l’âge adulte qu’après 200 ou 300 ans. Ce sont donc des arbres à croissance très lente », ce qui explique en partie pourquoi le retrait des arbres de leur habitat naturel peut être si dommageable.
« Ils vivent 2 000 ans, vous savez, si vous retirez un baobab de son environnement – disons que l’arbre a peut-être 200 ou 300 ans, vous supprimez en fait une ressource de cet environnement qui pourrait être là pendant encore 1 000 ans ».
Elle a également souligné la perte pour les résidents locaux et l’économie sans ces arbres ; « ils utilisent le fruit pour se nourrir, ils utilisent les graines (…) pour leurs propres médicaments et fibres, pour se nourrir, ils utilisent également l’écorce pour tisser des nattes et des paniers ».
« Les gens sont capables de récolter ce fruit pendant des centaines d’années sans endommager cet arbre et ce fruit est transformé et transformé en poudre de baobab. Si vous recherchez de la poudre de baobab sur Google, vous voyez que c’est un superaliment, il est vendu maintenant dans le monde entier comme superaliment, il est utilisé comme ingrédient dans des boissons, des jus, des yaourts, des chocolats, vous savez – des boissons santé, des boissons énergisantes, ce genre de choses ».
« Ce qui est vraiment précieux, c’est que parce que l’arbre ne pousse qu’en Afrique, les bénéfices reviennent à la population locale, c’est donc un revenu très important pour de nombreuses populations locales qui peuvent récolter et vendre les fruits ».
Venter a fait part de ses inquiétudes concernant le traitement des baobabs en Géorgie, bien que les arbres succulents soient techniquement « très faciles à déraciner et à replanter ailleurs ».
« La Géorgie n’a pas eu un bon historique en matière de maintien de ces arbres vivants en Géorgie même », a-t-elle déclaré, faisant référence aux huit arbres morts en 2024.
« AGL n’est pas autorisé à les déplacer ou à les libérer tant que les procédures réglementaires et pénales pertinentes ne sont pas résolues, et elle ne peut pas prendre d’actions unilatérales qui pourraient entrer en conflit avec les instructions des autorités ou affecter ces processus. AGL est soucieuse de la préservation des arbres et se conformera à toute instruction légale des autorités compétentes concernant leur entretien, leur déplacement ou leur enlèvement.
Reportage supplémentaire de Nino Shurghaia.
