L’Afrique du Sud bloque l’expédition de baobabs vers la Géorgie
Les autorités de la ville sud-africaine de Durban ont bloqué l’envoi d’au moins cinq baobabs. Les arbres auraient été destinés à un projet d’aménagement paysager en Géorgie. Une enquête pénale sur cette affaire est actuellement en cours.
Selon le Daily Maverick, les autorités ont découvert les baobabs dans un entrepôt à Durban appartenant à Afrique Logistique Mondiale (AGL), filiale du géant parisien des transports Groupe MSC.
Bidzina Ivanishvili, le dirigeant informel de la Géorgie, est connu pour sa passion pour la collecte d’arbres et de plantes rares. Son nom est apparu dans plusieurs affaires d’importation d’arbres exotiques dans le pays. En 2022, une tentative visant à amener huit baobabs du Kenya en Géorgie a attiré l’attention internationale. Cependant, les huit arbres ont fini par sécher et sont morts.
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Ce qui s’est passé
Selon le Département sud-africain des forêts, de la pêche et de l’environnement (DFFE), les personnes impliquées dans l’exportation des arbres n’ont pas réussi à produire des permis valides autorisant leur possession et leur retrait du pays.
Le baobab est l’une des espèces d’arbres les plus reconnaissables d’Afrique et peut vivre jusqu’à 2 000 ans. En Afrique du Sud, il fait partie des 50 espèces d’arbres endémiques bénéficiant d’une protection particulière. Sans les permis officiels appropriés, il est illégal d’abattre, d’endommager, de déplacer, de posséder, de vendre, de transporter ou d’exporter ces arbres.
L’identité des acheteurs géorgiens et de leurs représentants n’a pas encore été révélée.
Candy Botha, directrice régionale du marketing d’AGL, a déclaré Non-conformiste quotidien que l’entreprise avait fourni uniquement des services logistiques. Elle n’était ni propriétaire de la cargaison ni exportateur et ne détenait pas les permis requis.
Après avoir appris que les arbres se trouvaient à Durban, Non-conformiste quotidien visité l’entrepôt d’AGL et photographié au moins cinq baobabs. Les arbres gisaient sur le côté sur une surface pavée. Ils semblaient avoir été laissés là, en plein soleil, pendant deux à trois mois.
Interrogée sur le statut juridique des arbres, l’entreprise a déclaré que ces questions ne relevaient pas de ses responsabilités en tant que prestataire logistique. AGL a également refusé de divulguer l’identité ou les coordonnées du client, invoquant la confidentialité.
Après Non-conformiste quotidien a envoyé d’autres questions au DFFE, il est apparu qu’aucune licence d’exportation valide n’avait été délivrée pour les arbres. Il n’existait également aucun permis autorisant leur déplacement et leur déplacement. Selon les informations disponibles, les baobabs provenaient du district de Waterberg, dans la province du Limpopo.
À partir de photographies, Jeff Nichols, spécialiste des plantes endémiques, a suggéré que les arbres pourraient avoir plus de 50 ans s’ils avaient été prélevés dans la nature. S’ils avaient été cultivés dans des conditions artificielles avec irrigation, il estime leur âge entre 20 et 30 ans.
Le DFFE a indiqué que l’exportateur a demandé la licence requise le 27 juillet 2026. La demande couvrait l’enlèvement, la possession, la collecte, le transport, l’exportation et l’acquisition de cinq arbres protégés. Le ministère l’a toutefois rejeté le 31 juillet. « La demande a été rejetée car une enquête pénale est en cours. Le département ne délivrera pas de licence rétroactivement pour légitimer des actions qui semblent avoir été illégales », a indiqué le département.
Le 8 août, l’exportateur a fait appel de cette décision. Le ministère a déclaré que l’appel était actuellement en cours d’examen par le responsable responsable de ces questions.
Lorsqu’on lui a demandé si les requérants avaient respecté la réglementation en vigueur, le DFFE a répondu qu’ils n’avaient pas satisfait aux exigences de la loi sur les forêts nationales. Selon le département, les arbres provenaient de la municipalité locale de Lephalale, dans le district de Waterberg, province du Limpopo, et étaient destinés à être exportés vers la Géorgie.
Le ministère a ouvert une procédure pénale dans cette affaire. Selon la loi, l’infraction est passible d’une amende ou d’une peine de prison pouvant aller jusqu’à trois ans.
Le DFFE n’a pas divulgué les noms des personnes faisant l’objet de poursuites pénales, ni identifié le propriétaire des arbres ou l’exportateur. Le ministère a expliqué que la possession, la collecte, l’enlèvement, le transport, l’exportation, l’achat ou la vente d’arbres protégés constituent une infraction de catégorie 1.
Le projet de transport des baobabs vers la Géorgie a également suscité des inquiétudes parmi les écologistes. Dr Sarah Venter, fondatrice du Fondation Baobaba déclaré que même s’il était techniquement possible de déraciner les baobabs et de les transplanter ailleurs, le bilan de leur survie en Géorgie était décourageant.
« Malheureusement, les taux de survie de ces arbres en Géorgie laissent beaucoup à désirer », a déclaré Venter.
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Le cas kenyan : huit baobabs transplantés en Géorgie ont séché et sont morts
L’enquête actuellement en cours en Afrique du Sud fait écho à une précédente tentative de transport de baobabs du Kenya vers la Géorgie, un incident qui avait attiré l’attention internationale en 2022.
Le 24 octobre 2022, Le gardien a rapporté que des agriculteurs kenyans avaient vendu des baobabs poussant sur leurs terres à un groupe dirigé par le Géorgien Giorgi Gvasalia. Le plan impliquait le déracinement de huit arbres et leur transport en Géorgie.
En novembre de la même année, le ministère de l’Environnement du Kenya a suspendu la licence d’une entreprise étrangère lui permettant d’arracher les baobabs, invoquant plusieurs violations. Le ministère a également demandé au Service forestier du Kenya d’empêcher le déplacement des arbres.
Le ministère a déclaré que le déracinement des baobabs nécessitait un permis approprié et un processus transparent démontrant comment le déplacement des arbres bénéficierait au public. Elle a conclu que les exigences établies n’étaient pas remplies dans cette affaire. En avril 2023, la commission de l’environnement de l’Assemblée nationale du Kenya, la chambre basse du parlement, a ouvert une enquête sur les circonstances entourant l’exportation de baobabs de la région de Kilifi vers la Géorgie.
Les huit arbres déracinés sont restés dans cet état pendant près de deux ans et sont finalement morts.
Selon le parc dendrologique de Géorgie, les ouvriers avaient déraciné les arbres en 2021, mais divers obstacles ont retardé leur transport vers la Géorgie jusqu’en octobre 2023. Ils ont planté les baobabs dans le sol le 8 novembre 2023.
« Ces géants africains ont passé près de deux ans déracinés, dans des conditions naturelles totalement inadaptées et sans soins appropriés. Malheureusement, le stress a fait des ravages : six à sept mois après leur plantation en Géorgie, les huit baobabs étaient morts », a indiqué le parc.
Les enquêteurs sud-africains doivent déterminer à qui appartiennent les arbres et qui a organisé leur retrait du pays, dans quelles circonstances ces plantes protégées ont été arrachées et qui porte la responsabilité de la tentative de transport vers la Géorgie.
L’Afrique du Sud bloque l’expédition de baobabs vers la Géorgie
