Au cœur de Gori, la cinquième plus grande ville de Géorgie, se trouve l’Art House. Géré par des membres de la communauté artistique locale, il visait à nourrir le secteur de l’art contemporain de la région et à reconquérir l’identité de la ville.
Cependant, suite au leadership de plus en plus autoritaire du gouvernement géorgien, l’Art House est devenue un symbole de la résistance des artistes. Avec une telle décision, leur expression personnelle s’est heurtée à la répression des autorités locales, qui ont tenté de fermer l’espace.
Aujourd’hui, alors que leur affaire est en attente de jugement devant la Cour suprême de Géorgie, la Gori Art House reste l’un des rares espaces culturels indépendants actifs dans la région – mais pour combien de temps ?
« Un environnement puissant pour la création artistique »
En 2016, les membres du Gori Photographer’s Club, une ONG nouvellement créée réunissant les résidents locaux intéressés par la photographie, ont décidé que la ville avait besoin d’un espace où les artistes pourraient se rassembler et exposer leurs œuvres.
Le groupe a choisi comme espace prévu un bâtiment soviétique construit en 1987, initialement destiné à servir de musée pour les modèles 3D de bastions historiques de Géorgie. Cependant, le musée n’a jamais été réalisé en raison d’un manque de fonds et est devenu le bureau régional du journal national. Le bâtiment a été entièrement abandonné dans les années 1990, restant vacant pendant des décennies jusqu’à ce que le club le transforme en Art House.
Il a également été difficile de convaincre les autorités locales de s’intéresser au projet.
« Les gens ne savaient pas grand-chose sur la manière d’aborder ce concept, ni même sur la manière de se comporter lors d’une exposition », explique Gvritishvili.
Finalement, la municipalité locale a apporté son soutien, accordant au club des photographes de Gori l’accès au bâtiment grâce à un accord juridique renouvelable. Grâce à l’aide financière supplémentaire de l’initiative européenne Maires pour la croissance économique et au soutien de la communauté locale, la Maison d’art de Gori a commencé à prendre forme.
Alors que l’ouverture initiale de l’espace – composé d’une galerie ainsi que d’une aile séparée pour les projections de films, les ateliers et les conférences – a été contrecarrée en raison de la pandémie de COVID-19, l’art et essai a finalement été lancé en juillet 2021 avec sa première exposition, 19 questions.
Bientôt, Gori Art House a commencé à attirer l’attention au niveau régional, avec de nombreux artistes locaux participant à des projets tels que Digitales, un programme de résidence de sept jours où des artistes visuels et audio collaboraient pour créer des œuvres d’art. Les expositions et les événements ont même attiré un public extérieur à Gori, notamment de Tbilissi, de Telavi et d’autres régions.
Jusqu’à présent, l’identité de la ville reposait largement sur le fait qu’elle était le lieu de naissance de Joseph Staline, sa maison-musée étant la principale attraction des touristes en visite.
« Lorsque les touristes viennent, ils restent généralement une nuit, voire même une nuit, pour visiter la maison-musée Staline à Gori », explique Tsikaridze.
Au-delà de Staline, Gori est également associée à la guerre d’août 2008 : elle fut l’une des villes les plus lourdement bombardées par la Russie. Entre ces deux contextes historiques, l’objectif premier de la Maison d’Art est aujourd’hui de planter une graine d’art contemporain dans la région et de remodeler l’identité de la ville.
Face au succès de la galerie, le conseil d’administration a commencé à réfléchir à d’autres moyens de transformer Gori en un centre d’art contemporain, notamment par la construction d’un musée d’art contemporain.
« L’environnement ici est beaucoup plus calme, il n’y a pas de circulation intense ni de surpopulation, ce qui constitue un environnement puissant pour la création artistique », souligne Gvritishvili.
Alors que l’élan prenait de l’ampleur au sein de l’équipe, leurs efforts ont été quasiment stoppés lorsqu’ils sont devenus la cible d’oppression de la part de la municipalité locale à cause d’une installation artistique reflétant l’esprit de protestation né après que le parti au pouvoir, le Rêve géorgien, ait quitté sa voie pro-européenne.
L’art comme moyen de protestation
En septembre 2024, le fondateur et milliardaire de Georgian Dream, Bidzina Ivanishvili, souvent considéré comme le pouvoir derrière le parti au pouvoir, s’est rendu à Gori dans le cadre d’une campagne électorale. Son discours comprenait une déclaration controversée, suggérant que la Géorgie pourrait s’excuser pour le lancement d’une attaque en 2008 contre l’Ossétie du Sud, qui a conduit à la guerre d’août 2008 avec la Russie. Cette déclaration a eu des répercussions au sein d’une communauté déjà indignée, de nombreux citoyens affirmant que des excuses seraient une gifle. La Gori Art House a décidé d’utiliser l’art pour répondre.
Une installation artistique a été organisée en novembre, reflétant les manifestations en cours dans le pays et présentant des expressions utilisées lors des manifestations tout au long de l’histoire de la Géorgie indépendante. L’espace a été transformé en un musée vivant de l’histoire de la protestation. Des pas rouges pour signifier le sang, des citations célèbres et un dôme central qui dégoulinait d’encre noire pour symboliser les élections législatives truquées d’octobre. Le joyau de l’installation était une phrase utilisée lors des récentes manifestations en réponse à la déclaration d’Ivanishvili de septembre : « Une ville déchirée par la guerre ne s’excuse pas ».
Tsikaridze rappelle que peu de temps après le partage des photos de l’exposition sur les réseaux sociaux, un représentant du gouvernement local a rendu visite à l’art et essai. Après avoir inspecté tranquillement l’installation, le représentant a posé une question qui a laissé les artistes sans voix : « Qui vous a donné la permission de faire cela ?
Peu après la rencontre, la municipalité de Gori a envoyé une notification aux organisateurs leur demandant de quitter le bâtiment et de mettre fin à l’accord qu’ils avaient récemment renouvelé en septembre et qui devait durer les deux prochaines années.
La municipalité n’avait aucun motif légal pour demander à l’équipe de quitter le bâtiment, mais elle était néanmoins catégorique dans sa demande. Les raisons variaient ; une explication citée affirmait que l’équipe n’avait pas réussi à obtenir une source d’électricité distincte et indépendante. Ensuite, la ville a affirmé avoir l’intention de construire un centre innovant pour les jeunes dans cet espace, se souvient Tato.
Même si le projet Innovations Hub avait une base réaliste pour servir de prétexte à la fermeture du centre d’art et d’essai, Tato affirme que l’organisation qui accordait la subvention pour un tel centre avait été aveuglée par l’annonce du gouvernement concernant un emplacement. L’espace n’a jamais été prévu pour être ouvert dans le bâtiment de la Gori Art House, ce qui a conduit l’organisation à retenir la subvention et l’équipement.
En réponse aux demandes du gouvernement, la communauté s’est rassemblée autour de la Maison d’art de Gori, et des centaines de personnes sont venues protester le lendemain de l’annonce de la décision du gouvernement de quitter le bâtiment.
« Nous avons vu près de 400 à 500 personnes autour de notre espace, ce qui est insensé pour Gori », se souvient Shalamberidze – la ville compte environ 50 000 habitants. Il souligne qu’ils ont même vu des partisans du gouvernement prendre leur défense, démontrant qu’il s’agissait d’une question qui dépassait l’appartenance politique.
Malgré le soutien de l’opinion publique, le gouvernement n’a pas reculé. Tous les outils à leur disposition ont été utilisés pour décourager l’équipe de rester dans l’espace, de la coupure des lignes électriques à la coupure de l’approvisionnement en eau, cette dernière ayant conduit à de rares excuses.
« Ils nous ont admis qu’ils n’avaient pas la permission de couper notre eau, se sont excusés et nous ont demandé de ne pas parler de l’incident », raconte Tsikaridze.
Pendant ce temps, la municipalité engageait une action en justice contre eux, mais n’en a pas informé l’équipe. La municipalité a justifié son silence en affirmant qu’elle ne pouvait retrouver aucun membre de l’équipe de Gori Art House dans la ville.
L’affaire a été portée devant le tribunal local, qui a donné raison à la municipalité. Le même résultat s’est produit devant la Cour d’appel – cette fois, une erreur du côté du procureur a cependant fait gagner du temps à l’équipe.
« Le juge a essayé d’aider le procureur à inclure le mot « immédiatement » dans sa demande, car elle avait seulement demandé que nous quittions le bâtiment », explique Gvritishvili. Cette reformulation a ensuite été rejetée pour éviter de nouvelles audiences au tribunal.
L’affaire est maintenant en attente de jugement devant la Cour suprême. Entre-temps, Gori Art Houses poursuit ses activités comme d’habitude, luttant contre la pression qui lui est soumise.
Avancer dans un contexte plus large de répression
Ce qui est arrivé à la Gori Art House ne s’est pas produit de manière isolée.
Au cours de la même période, une grande partie du fragile écosystème culturel et des ONG de la ville a commencé à disparaître. Gori avait autrefois une scène civique nettement plus active, composée de petites organisations travaillant sur des projets éducatifs, culturels et communautaires qui donnaient à la ville un sentiment de mouvement au-delà de son rôle administratif. Mais au fil du temps, bon nombre de ces initiatives ont été discrètement abandonnées, principalement en raison de la diminution du financement et de la pression institutionnelle croissante, provoquées par les lois oppressives du parti au pouvoir en matière de financement. Aujourd’hui, il n’en reste qu’une poignée.
Dans ce contexte, la pression exercée sur la Maison d’art de Gori n’est pas seulement un différend autour d’un bâtiment, mais s’inscrit dans le cadre d’une contraction plus large de l’espace pour une activité culturelle indépendante dans la ville et d’une restriction des voix qui ne sont pas passives dans leur expression d’opposition.
Suite aux actions du gouvernement, le nombre de visiteurs de la galerie a considérablement diminué, car la pression politique et la peur d’être associé à un espace ciblé par le gouvernement ont fait fuir les gens.
Shalamberidze souligne que cela ne les surprend pas, car la majorité des habitants de Gori occupent des emplois municipaux où la menace d’être licencié est très réelle et où il n’y a aucun moyen réel d’obtenir un nouvel emploi une fois mis sur liste noire.
« Les gens qui protestaient contre le gouvernement ou contre les élections ont été licenciés de leur emploi et n’ont reçu aucun soutien », souligne-t-elle.
Jusqu’à ce que le verdict final soit rendu, l’équipe continue de fonctionner comme d’habitude, organisant des expositions, des ateliers et des événements dans l’espace. Ils ne sont pas très optimistes quant à la décision de la Cour suprême de se prononcer en leur faveur, mais soulignent que leur initiative et leur motivation n’en dépendent pas.
« Nous sommes plus unis autour de notre idée, de notre objectif, qui n’est pas lié au bâtiment lui-même », dit Shalamberidze, précisant qu’ils continueront à créer de l’art et à poursuivre leurs objectifs même si le bâtiment leur est retiré, plaisantant même sur la transformation de la ville en espace d’exposition, si nécessaire.
« Nous organiserons des manifestations partisanes dans la ville, s’il le faut », conclut Gvritishvili.
