★★★★☆
Le roman de chevalerie et de fraternité d’Aka Morchiladze de 2007 se déroule dans une Géorgie divisée, juste à l’aube de la guerre russo-turque de 1828-1829.
Peut-être mieux connu en anglais pour son premier roman Voyage au Karabakh (1992), Aka Morchiladze (le pseudonyme de Giorgi Akhvlediani) est l’un des auteurs contemporains les plus prolifiques de Géorgie.
Comme ses autres œuvres, cette réédition la plus récente de Des vieux cœurs et de l’épée (2007) en anglais se caractérise par son texte facile à lire, composé de courts chapitres qui suivent plusieurs récits qui se combinent finalement dans une fin tragique.
Le roman s’ouvre à Tbilissi au printemps 1828, au moment même où le jeune noble géorgien Baduna Pavneli est libéré des casernes militaires russes après avoir été arrêté pour avoir tué un officier russe. En raison de son rang et de ses liens familiaux, il a été condamné à 10 ans d’exil dans son village natal. Lorsqu’il apprend que son jeune frère Tadia, muet ayant tendance à s’éloigner vers le soleil, a disparu, il entreprend un voyage à travers la Géorgie pour le récupérer.
Des soldats russes le suivent sur les ordres du colonel russe de Tbilissi qui croit à tort que Baduna est amoureux de sa fille et planifie un enlèvement de sa fiancée.
Tout au long du roman, le colonel agit entièrement sur la base de stéréotypes russes, notamment en décrivant l’homme géorgien comme un séducteur accompli :
« Il est vrai que Baduna Pavneli ne parlait même pas russe, encore moins français, mais quel besoin avait un tel engouement pour une langue commune ? Les yeux seuls auraient suffi ; une moustache bien soignée et les yeux profonds, rêveurs et perfides du mâle géorgien ».
Le colonel ne fait confiance à aucun des Géorgiens employés par l’armée, malgré leur loyauté constante, et passe son temps à paniquer constamment face aux plans scandaleux qu’il est sûr que Baduna mettra en œuvre. À travers cette caractérisation, Morchiladze s’oppose au mythe historique classique de l’Empire russe en tant que sauveur de la Géorgie, tout en se moquant de certains des romans russes les plus célèbres du XIXe siècle sur le Caucase, souvent centrés sur le mythe romantique de la région.
Pendant que se déroule le jeu du chat et de la souris, un deuxième récit se déroule à Poti, alors un petit village sur la côte géorgienne de la mer Noire. Le pacha de Batomi (ou Batoumi, alors sous contrôle ottoman) envisage un voyage à Constantinople et souhaite apporter un esclave en cadeau. Pour ce faire, il se tourne vers son vieux porte-drapeau Aziz-Bey, un ancien marchand d’esclaves, pour kidnapper une femme de Géorgie.
Le dernier et troisième récit qui relie toute l’histoire est l’enlèvement de la mère de Maiko, Baduna et Tadia, des années plus tôt.
Bien que l’enlèvement de la mariée soit un thème récurrent qui sous-tend le roman, les personnages principaux de Morchiladze sont tous des hommes. Le texte se concentre presque uniquement sur les craintes des hommes, que leurs femmes ou leurs filles soient volées, ou sur les effets de cette perte sur les fils et les maris laissés au pays. Mais Morchiladze n’ignore pas totalement les femmes qui sont au cœur de tout cela. Au lieu de cela, il utilise le silence qu’il a lui-même créé pour explorer le manque de choix que les femmes de l’époque avaient pour leur avenir.
Avec un peu plus de 180 pages, Des vieux cœurs et de l’épée est un roman relativement court ; son texte facilement accessible permet également une lecture plus rapide. Pourtant, Morchiladze ne lésine pas sur la construction du monde, décrivant pleinement les nombreuses politiques à l’œuvre dans l’est et l’ouest de la Géorgie à l’époque, ainsi que la variété des contextes culturels différents que l’on pouvait rencontrer, des quartiers juifs prospères aux villages Molokan de vieux croyants. Pour les lecteurs qui souhaitent un roman passionnant tout en en apprenant un peu plus sur la conquête russe du Caucase du point de vue géorgien, ce roman plaira à coup sûr.
Détails du livre : Des vieux cœurs et de l’épée (2007) d’Aka Morchiladze, traduit en anglais par Elizabeth Heighway en 2017 et publié par Sulakauri Publishing en 2025. Achetez-le auprès de l’éditeur ici.
