Les arbres seront replantés jeudi ou vendredi « si tout se passe comme prévu », selon l’écologiste. La replantation intervient après que les autorités sud-africaines ont rejeté un appel de l’exportateur visant à envoyer cinq baobabs en Géorgie, déposé après que le Département des forêts, de la pêche et de l’environnement (DFFE) du pays ait interrompu l’exportation prévue en juillet au motif que l’exportateur aurait abattu et transporté les arbres illégalement.
La société sud-africaine Divine Landscapes, qui avait tenté d’exporter les arbres, a affirmé au Non-conformiste quotidien que les baobabs avaient été « obtenus dans des jardins privés avec le plein consentement de leurs propriétaires respectifs ». L’entreprise doit comparaître devant le tribunal de première instance de Durban en janvier pour faire face à des accusations criminelles en vertu de la loi nationale sur les forêts. Il n’a pas été révélé qui, en Géorgie, a ordonné l’exportation ni s’ils font également l’objet d’accusations.
Venter a contacté Mark Read du groupe de galeries Everard Read à Johannesburg pour l’aider à obtenir un financement privé pour replanter les arbres après que cette affaire ait provoqué un scandale en Afrique du Sud. Venter a déclaré à un média local Non-conformiste quotidien que malgré les longs retards, les arbres avaient « une très bonne apparence, mais le plus important est de les remettre dans le sol le plus tôt possible pour leur permettre de récupérer et de se régénérer, car ils utilisent l’eau stockée dans la tige pour survivre ».
Selon l’écologiste, « nous sommes arrivés juste à temps », constatant qu’un arbre présentait des symptômes de pourriture interne.
Ce n’est pas la première fois que la tentative d’exportation de ces arbres, originaires d’Afrique et dont les fruits font partie intégrante de l’économie de nombreuses zones rurales, suscite la controverse.
Dans un cas très médiatisé, les huit baobabs importés en 2023 du Kenya dans le parc dendrologique de Shekvetili – fondé par le milliardaire, fondateur du parti Rêve géorgien au pouvoir, ancien Premier ministre et passionné d’arbres Bidzina Ivanishvili – sont morts l’année suivante. Après la destruction des plantes, le parc a imputé la responsabilité au parti politique d’opposition, le Mouvement national uni (UNM).
D’autres baobabs ont survécu en Géorgie et certains paysagistes souhaitent toujours exporter davantage, malgré le renforcement des restrictions dans certains pays d’origine de ces arbres, comme le Kenya.
Les arbres de Durban « ont été récoltés dans la municipalité locale de Lephalale, district de Waterberg, province du Limpopo, et devaient être exportés vers la Géorgie, en Europe », selon le DFFE.
