Le patriarche nouvellement élu de l’Église orthodoxe géorgienne, Shio III, a été intronisé mardi dans la cathédrale historique de Svetitskhoveli à Mtskheta. Il est devenu le 142e patriarche de l’Église géorgienne.
Shio III a succédé au chef le plus ancien de l’Église géorgienne, Ilia II, décédé en mars après 48 ans de mandat. Son titre complet, comme celui de son prédécesseur, sera Catholicos-Patriarche de toute la Géorgie, archevêque de Mtskheta-Tbilissi et métropolite de Bichvinta et Tskhum-Abkhazie.
Shio III, 57 ans, a été élu patriarche lundi à la cathédrale Sainte-Trinité de Tbilissi. Lors du conseil ecclésiastique élargi, auquel ont participé environ 1 200 délégués, où seuls 39 évêques avaient le droit de vote, il a obtenu 22 voix et a largement gagné contre ses deux rivaux – les métropolites Iob Akiashvili et Grigol Berbichashvili – qui ont obtenu respectivement neuf et sept voix.
Avant de devenir candidat au trône patriarcal, Shio III a été nommé par Ilia II en 2017 comme suppléant – titulaire en cas de décès, de maladie ou de toute autre incapacité du patriarche à exercer ses fonctions. En conséquence, il fut chargé de préparer l’Église aux élections qui suivirent le décès d’Ilia II.
Anciennement connu sous le nom de Shio Mujiri, il a été évêque de Senaki et Chkhorotskuri ainsi qu’en Australie et en Nouvelle-Zélande avant son intronisation.
Félicitations et louanges
Le même jour, le patriarche nouvellement élu a reçu les félicitations des églises étrangères, ainsi que du gouvernement géorgien, des cercles d’opposition et du corps diplomatique.
Dans son message de félicitations, le métropolite Épiphane Ier de Kiev et de toute l’Ukraine a d’abord décrit l’œuvre du précédent patriarche, feu Ilia II, comme un « exemple de fidélité au Christ ». Il a souhaité à Shio III « de nombreuses années bénies de service, de sagesse, de force spirituelle et l’aide de Dieu pour être le chef spirituel du peuple géorgien ».
L’Église orthodoxe géorgienne n’a toujours pas reconnu l’indépendance de l’Église dirigée par Épiphane. Son autocéphalie a été accordée en 2018 par le Patriarcat œcuménique de Constantinople, une décision qui a provoqué la colère de la Russie.
Le patriarche Cyrille de Moscou a également félicité Shio III. Il a exprimé l’espoir que « les traditions de communion fraternelle établies sous vos estimés prédécesseurs – en particulier sous le patriarche toujours mémorable et largement vénéré du Catholicos de toute la Géorgie Ilia II – trouveront une digne continuation dans votre ministère primatial ».
Dans leur lettre, le fondateur du parti au pouvoir, le Rêve géorgien, le milliardaire Bidzina Ivanishvili, et son épouse, Ekaterine Khvedelidze, ont noté que « c’est une immense responsabilité historique de servir l’Église et le pays à une époque où la société a particulièrement besoin de force spirituelle, d’unité et de paix ».
« Nous pensons que votre ministère deviendra un fondement de la paix, de la solidarité et de l’unité nationale, et renforcera davantage les traditions et les valeurs séculaires de l’Église géorgienne sur lesquelles repose notre identité nationale », ont-ils ajouté.
Mujiri était largement considéré par les critiques comme le candidat préféré du parti au pouvoir.
L’ancien parti au pouvoir, le Mouvement national uni (UNM), a également adressé ses félicitations, soulignant que sa période au pouvoir de 2003 à 2012 a été marquée par « une harmonisation des intérêts de l’État et de l’Église », y compris le financement du budget de l’État pour l’Église.
Le parti a ajouté que, face aux défis mondiaux, l’Église géorgienne est confrontée à la nécessité d’un « renouveau sage », ainsi que de « principes d’intégrité et de courage » sur des questions telles que l’indépendance de l’Église ukrainienne, « la protection au niveau international du statut juridique de nos églises et diocèses situés dans les territoires occupés par la Russie » et l’état des sites chrétiens géorgiens historiques en Turquie.
« Nous espérons que le ministère de Sa Sainteté et Béatitude Shio III sera fondé sur les intérêts nationaux, la force spirituelle et le consensus public », indique le communiqué.
Le parti d’opposition Lelo pour la Géorgie a également félicité Shio III, se disant convaincu que sous sa direction, l’Église poursuivra la « mission historique » du défunt patriarche Ilia II et « jouera un rôle important dans la réalisation de l’unité nationale, du consensus social, de la paix spirituelle et du développement stable du pays ».
Pour la Géorgie, un autre parti d’opposition a également félicité le nouveau patriarche, se disant convaincu que « l’Église restera un pilier de paix, de solidarité et d’unité nationale ». À son tour, le parti Freedom Square a souhaité à Shio III « du succès dans le renforcement de l’unité du peuple géorgien et des valeurs humanistes chrétiennes ».
Se joignant aux félicitations, l’ambassadeur d’Allemagne Peter Fischer a adressé au nouveau patriarche ses « bons vœux ».
« Soyez les bergers du troupeau de Dieu », a-t-il écrit sur les réseaux sociaux, citant le Nouveau Testament.
L’ambassadeur d’Israël Walid Abu-Haya a souhaité à Shio III « sagesse, force, paix et service fructueux dans la direction de l’Église orthodoxe géorgienne et de ses fidèles avec foi, compassion et unité ».
Une carrière controversée
Selon le site Internet du Patriarcat, après avoir terminé ses études secondaires, Mujiri s’est inscrit au Conservatoire d’État de Tbilissi. Né Elizbar Mujiri, il a été ordonné novice en 1991, et deux ans plus tard, il a été tonsuré moine et a reçu le nom de Shio. Il a été consacré évêque en 2003, élevé au rang d’archevêque en 2009 et est devenu métropolitain l’année suivante.
Bien que le statut de gouvernance ne considère pas le président sortant comme le successeur du patriarche et ne lui accorde aucun avantage lors de l’élection, les partisans de Mujiri l’ont présenté à plusieurs reprises dans les médias sociaux et dans des déclarations publiques comme le candidat choisi par Ilia II, et donc le choix inévitable pour le patriarche.
Néanmoins, même avant la mort d’Ilia II et avant d’être nommé candidat, il avait déjà des critiques tant dans les cercles cléricaux que laïcs.
Certains observateurs affirment qu’après avoir été nommé titulaire, Mujiri a construit des « structures parallèles » au sein du Patriarcat pour renforcer son propre groupe dans l’Église. Les critiques l’ont également accusé d’avoir orienté l’Église vers un plus grand alignement avec l’État et d’avoir accru le soutien au parti au pouvoir, le Rêve géorgien, et à sa politique.
Une autre controverse liée à Mujiri concerne l’influence présumée de l’Église orthodoxe russe alignée sur le Kremlin. L’éventuelle influence de l’Église russe sur l’Église géorgienne est depuis longtemps un sujet de débat et fait partie d’un débat public plus large.
Sur toutes ces questions, des déclarations audacieuses ont été faites par l’archevêque Zenon Iarajuli, membre du Saint-Synode, quelques jours seulement avant l’élection de Mujiri. S’exprimant à la télévision, il a ouvertement décrit Mujiri comme le candidat préféré de la Russie et du gouvernement géorgien.
Quelques mois auparavant, fin 2025, certains prêtres soutenant le mouvement antigouvernemental avaient publiquement condamné Mujiri. Un prêtre, l’archimandrite Ilia Toloraia, l’a qualifié d’« exarque », un terme historiquement utilisé pour désigner un représentant nommé par l’Église russe au sein de l’Église géorgienne pendant l’Empire russe. Toloraia, aux côtés d’une autre archimandrite, Dorote Kurashvili, fut par la suite suspendue de ses fonctions de bureau.
Mujiri lui-même fait rarement des déclarations publiques – ou répond aux critiques – en dehors des sermons, mais en 2017, il a rejeté les allégations concernant ses liens avec Moscou en les qualifiant de « potins et de calomnies ».
