Pendant des décennies, le marché Gorbushka de Moscou a été l’un des endroits les plus populaires pour acheter des appareils électroniques et de la musique enregistrée en Union soviétique. Rares sont ceux qui auraient imaginé que plus de 30 ans plus tard, après l’effondrement de l’URSS, les vendeurs proposeraient des articles plus inhabituels, notamment 45 appareils Starlink qui auraient été achetés par un acheteur lié à l’unité tchétchène Akhmat soutenant l’armée russe.
À des centaines de kilomètres de là, l’atmosphère dans un tribunal de Riga était tendue lorsque quatre hommes, dont certains étaient étonnamment jeunes, étaient accusés d’avoir organisé l’achat et le transport de 60 mini kits Starlink, produits par SpaceX, pour soutenir les opérations militaires russes en Ukraine et d’avoir violé les sanctions internationales. L’UE avait interdit l’exportation de ces articles vers la Russie, car les kits fournissaient un accès Internet par satellite dans les zones reculées, étant ainsi d’une utilité militaire stratégique dans la guerre à grande échelle de la Russie contre l’Ukraine. La valeur totale des marchandises de contrebande était d’environ 200 000 € (230 000 $).
Selon les services de sécurité de l’État lettons, Ali Khalilov, un citoyen azerbaïdjanais résidant à Riga, était le principal organisateur de cette opération. En mars 2026, Khalilov a été condamné à 11 ans de prison pour avoir dirigé une opération de contrebande Starlink vers la Russie, plus trois ans de probation, l’expulsion de Lettonie et une interdiction de retour de cinq ans.
Il ne s’agit pas d’un incident isolé. Au cours de la quatrième année de la guerre à grande échelle menée par Moscou contre l’Ukraine, la Russie continue d’ajuster sa politique pour acheminer les marchandises sanctionnées via des pays tiers. Il est devenu évident que dans le Caucase du Sud, les réseaux criminels transnationaux préexistants et les habitants ayant des liens entre l’Europe et l’Asie et maîtrisant la langue russe se sont rapidement adaptés, exploitant les voies d’évasion des sanctions et la faible gouvernance des États voisins.
Or arménien et voitures d’occasion de Géorgie
Parlant des réseaux commerciaux illicites dans le Caucase du Sud, le Dr Alexander Kupatadze, maître de conférences au King’s Russia Institute du King’s College de Londres, souligne comment les pays du Sud-Caucase ont capitalisé sur des domaines d’expertise préexistants et des secteurs de niche qui étaient déjà en place avant les sanctions et l’invasion de la Russie.
Elle explique en outre la situation en Géorgie en soulignant une étude de Transparency International Géorgie sur le réseau du fondateur de Georgian Dream, Bidzina Ivanishvili, en Russie, et comment il facilite les relations commerciales avec les membres de sa famille et d’autres hommes d’affaires en Russie.
Selon Marat, ces relations pourraient être à l’origine de la décision du président ukrainien Volodymyr Zelenskyi de sanctionner le frère d’Ivanishvili, son cousin et l’épouse de son cousin.
« Transparency International a découvert que ces individus entretenaient des relations d’affaires avec l’ancien général du KGB et gouverneur de Saint-Pétersbourg, Georgy Poltavchenko, sanctionné par les États-Unis, ainsi qu’avec l’ancien haut fonctionnaire de Volgograd, Roland Kherianov, dont l’épouse est une ancienne membre de la Douma d’Etat », explique Marat.
Dans l’ensemble, elle estime que les liens entre Ivanishvili et les acteurs économiques en Russie, y compris des individus récemment sanctionnés, associés aux retombées politiques entre le gouvernement du Rêve géorgien et l’UE et les États-Unis au début de 2023, ont donné lieu à des spéculations selon lesquelles il existerait un important commerce caché entre la Géorgie et la Russie contournant les sanctions occidentales.
Le Caucase du Sud « éclaire » l’Occident
Laura Linderman, chercheuse principale et directrice des programmes à l’Institut Asie centrale-Caucase, souligne cependant que le problème va au-delà de la simple responsabilité d’un seul coupable.
« La faible capacité douanière est importante ; c’est vrai dans une grande partie de l’espace post-soviétique. La diaspora et les liens commerciaux font (également) partie du tableau, mais je veillerai à ne pas les surestimer », dit-elle.
Dans le même temps, cependant, elle souligne la géographie locale comme point de départ pour comprendre le contournement des sanctions, soulignant qu’il existe une infrastructure commerciale établie dans toutes les directions.
De même, Marat a noté que les frontières communes au sein du Grand Caucase en ont fait l’une des principales zones de transit pour les violations des sanctions, aux côtés de l’Asie centrale et de la Chine.
« Nos conclusions de l’étude « « Géographies criminelles : comment la guerre entre la Russie et l’Ukraine a remodelé les réseaux criminels mondiaux » montre que les conflits armés produisent non seulement des déplacements géographiques du crime organisé, mais également une réorganisation fonctionnelle, exacerbant les vulnérabilités dans les régions voisines, y compris le Caucase, à travers la contrebande transfrontalière, la traite des êtres humains et le blanchiment d’argent basé sur le commerce.
Elle ajoute qu’une partie substantielle de l’augmentation du trafic a été dissimulée par des techniques illégales, telles que la fausse déclaration intentionnelle des points d’origine et de destination, la sous-estimation délibérée des volumes et des évaluations des échanges, et l’omission de détails critiques concernant les fournisseurs et importateurs impliqués.
« Dans certains cas, les marchandises en transit sont probablement réexportées vers la Russie avec l’approbation implicite des producteurs occidentaux qui se sont formellement engagés à appliquer de nouvelles restrictions commerciales. Les États voisins de la Russie ferment les yeux ou dissimulent activement le transit de marques et de services sanctionnés via leur territoire.
Kupatadze souligne également comment les relations entre l’UE et les pays du Caucase du Sud les rendent plus bénéfiques aux réseaux commerciaux illicites de la Russie.
« Le problème est que les trois pays du Caucase du Sud ferment souvent les yeux lorsqu’ils mettent l’accent sur l’Occident. Les facteurs clés, à mon avis, sont la géographie, l’appartenance à l’Union économique eurasienne, dans le cas de l’Arménie, et des réseaux commerciaux profondément intégrés qui reposent largement sur les liens de la diaspora.
Il explique que par rapport à d’autres régions, les liens commerciaux, l’intégration et les traités avec l’Europe sont bien plus développés dans le Caucase du Sud, et en Géorgie en particulier.
« Des pays comme le Kazakhstan et le Kirghizistan peuvent jouer un rôle plus important dans le contournement des sanctions, mais la Géorgie et l’Arménie sont particulièrement critiques lorsqu’il s’agit de faciliter le commerce avec l’Europe et de permettre le contournement des sanctions », explique Kuptadze, ajoutant que cela a conduit à la fois à la réexportation de produits produits en Europe vers la Russie et à la réexportation de produits produits en Russie vers l’Europe.
Opportunistes individuels ou réseaux organisés plus larges ?
Comme le souligne Kupatadze, il est difficile de définir clairement si les personnes recrutées dans les opérations de contrebande doivent être considérées comme des opportunistes individuels ou comme faisant partie d’un réseau plus large au service de l’économie de guerre russe.
« (Cela) peut être l’un ou l’autre, voire les deux. Il existe des réseaux commerciaux qui ont clairement vu (la guerre) comme une opportunité, tandis qu’il existe d’autres réseaux délibérément exploités par l’élite économique basée en Russie pour faciliter l’évasion des sanctions.
Marat explique séparément que de nombreux entrepreneurs du Caucase du Sud ont trouvé des opportunités dans le commerce russe, tandis que dans le même temps, les Russes qui ont fui la conscription ont également créé des entreprises dans leurs nouveaux foyers, souvent dans les pays voisins du Caucase.
« Les entrepreneurs et les entreprises d’État russes recherchent également des possibilités de contourner les sanctions en passant par le Caucase du Sud », dit-elle.
Linderman, quant à lui, souligne l’importance d’avoir une vision d’ensemble plutôt que de blâmer des acteurs individuels, comme dans le cas de l’incident précédent de Starlink. Elle souligne que les petits commerçants, les sociétés écrans et les chauffeurs qui transportent des marchandises à travers les frontières se trouvent au bas de la chaîne. La couche inférieure ne fonctionne que parce qu’elle se situe au-dessus de quelque chose de beaucoup plus délibéré : des facilitateurs professionnels – avocats, services fiduciaires, sociétés de logistique et banquiers – qui savent exactement ce qu’ils font. Il y a aussi, bien entendu, l’architecture politique qui maintient les écarts ouverts.
« Le Département du Trésor américain et le Royaume-Uni ont (sanctionné) plus d’une centaine de ces facilitateurs au cours des trois dernières années, et l’UE s’apprête à criminaliser directement le contournement des sanctions. Ainsi, « opportuniste » décrit les fantassins, mais « un réseau au service de l’économie de guerre russe » est plus proche de la manière dont le système fonctionne réellement », conclut-elle.
Cet article a été traduit en géorgien et republié par notre partenaire Publika.
Cet article a été traduit en russe et republié par notre partenaire Jnews.
